物体因温度高而发光叫热发光，这类光源叫热光源。热光源是指利用热能激发的光源，例如白炽灯、弧光灯、卤钨灯等等。
白炽灯在3000－4000K温度时热辐射发光，其有80%-90％的能量转换为热能，10％左右的能量转换为光能，因此发光效率比较低。
冷光源是几乎不含红外线光谱的发光光源，比如现在比较流行的LED光源就是典型的冷光源，还有荧光灯、霓虹灯等等。物体发光时，它的温度不比环境温度高，这种发光叫做冷发光。
冷光源的发光原理是在电场作用下，产生电子碰撞激发荧光材料产生发光的一种现象。通常来说，冷光源在正常工作时不发热，避免了热量积累等一系列的问题出现。
从某种比较严格的意义来说，LED发光二极管发光时也会有热量产生，只是相对白炽灯等等光源来说，LED发光二极管热量产生的要少一些。
我们在区分冷光源和热光源的时候，不是根据灯具外壳的温度来定义，一般来说，灯具周边温度的高低，只能判断该灯具散热效果的好坏。
我们常说的冷光源其实并不是指那些在发光过程中不产生热量的光源，而是指发光方式不像传统的由热能转化为光能的光源。其实是指冷光源利用化学能、电能激发的光源，并且具有变闪特性。
而我们所说的热光源是利用热能激发的光源，在发光过程中需要将其大部分的能量转化为热能，然后再由热能转化为光能，所以热能损耗比较高，发光效率也没有冷光源高。不过也有优点，热光源都是可以直接接入电路的，在通电的片刻就能达到大的亮度，冷光源却做不到。
